El árbol de levas ayuda a abrir o cerrar las válvulas de admisión o escape del motor en el momento exacto. El árbol de levas recibe potencia del cigüeñal con la ayuda de la correa o cadena de distribución.
Debido a la reducción de velocidad en el mecanismo de distribución, el árbol de levas gira a la mitad de la velocidad del cigüeñal.
Los levas del árbol de levas accionan los balancines que están conectados además a las válvulas de admisión y escape.
El motor puede tener uno o dos árboles de levas. El árbol de levas único tiene que manejar tanto las válvulas de admisión como las de escape, mientras que en el caso de los motores con dos árboles de levas, las válvulas de admisión y las de escape son operadas por árboles de levas separados.