A árvore de comando ajuda a abrir ou fechar as válvulas de admissão ou escape do motor no momento exato. A árvore de comando recebe potência do virabrequim com a ajuda da correia dentada ou corrente de distribuição.
Devido à redução de velocidade no mecanismo de distribuição, a árvore de comando gira à metade da velocidade do virabrequim.
Os cames da árvore de comando acionam os balancins que estão conectados ainda às válvulas de admissão e escape.
O motor pode ter uma ou duas árvores de comando. A árvore de comando única tem que lidar tanto com as válvulas de admissão quanto com as de escape, enquanto no caso dos motores com duas árvores de comando, as válvulas de admissão e as de escape são operadas por árvores de comando separadas.
